Libraries and Laughter: My Time in Honduras

In February 2025, high school student Addie Witmer embarked on a journey few her age have taken: traveling internationally to volunteer with Chispa Project in Honduras. It was the perfect convergence of her passion for books, her love of the Spanish language, and her desire to explore the world. At José Ángel Ulloa Elementary School, Addie found more than just a service project. She built lasting community, embraced her bilingual identity, and discovered the vibrant beauty of Honduras. This is her story.

When I was attending two-way-immersion elementary school in English and Spanish, I was the kind of kid who had more friends in books than she did out. Luckily, those things combined meant I picked up language quickly and could be kind to all kinds.

Plus, it meant I was extremely passionate about libraries.

Both of these things were still true of me when Gail Ringelberg, a Rotarian who had been on a Chispa trip before, popped into my school’s Rotary Interact Club to talk to us about a volunteer opportunity with Chispa Project, building school libraries in Honduras.

I was in. I was scrounging for ways to practice my Spanish before taking the Seal of Biliteracy exam so that my high school diploma would prove I was bilingual.

When we finally got to Honduras, we received an incredibly warm welcome. Even though the Executive Director, Sara, was also on a delayed flight, her staff was able to put us right to work building shelves, painting murals, organizing the books, and playing with the kids. I ended up doing a lot of painting, because I was efficient, precise, and always understood the instructions without needing them translated. Throughout the trip, everyone was supportive and caring. They wanted to know about my college plans and where I learned my Spanish, and they extended the same loving care to me as they give to the kids at the school where we were volunteering, Jose Angel Ulloa. 

The kids were my favorite part of the experience. They were enthusiastic, smart, silly, and competitive. On one of my first days there, I was sent across campus for paintbrushes and happened upon a group of students. We said hi, introduced ourselves, and they quickly started asking me all sorts of questions about America and myself. Even though I was twice their age, the fact that I was in another country without my parents blew their minds.  “Is it pretty in the United States?” one little boy asked. “It is, yeah,” I told him. “You guys just have a lot more trees down here.” He immediately pointed to every tree in the courtyard. “We have trees!” I chuckled, “Just not as many as here!”

Then, I started translating everyone’s name. The sharp English sounds were cracking everyone up, especially when Carlos found out his English name was…Carl.

Another highlight of the trip was the community we formed as volunteers, Chispa employees, and other helpers. We ate, played games, and handled our projects almost like a family. It can be nerve-wracking to be in a new place, but when the people are kind enough that they don’t feel new, you have the opportunity to focus on exploration and understanding, which we certainly did.

As beautiful as the people were, the scenery was just as gorgeous. I had never seen a mountain, but in Honduras, I found myself traveling over several, with plenty of green, and flowers and bugs I never could’ve seen at home.

The only way I can possibly encapsulate the experience is to say that I cried on the plane home. I knew I would miss everything about Honduras, but I never expected I would find myself vowing to go back.

Leer en español aquí:

Cuando asistía a una escuela primaria de inmersión dual en inglés y español, era el tipo de niña que tenía más amigos en los libros que fuera de ellos. Por suerte, esa combinación significó que aprendí el idioma rápidamente y que podía ser amable con todo tipo de personas.

Además, significaba que me apasionaban profundamente las bibliotecas.

Ambas cosas seguían siendo ciertas cuando Gail Ringelberg, una rotaria que ya había participado en un viaje con Chispa, apareció en el Club Interact Rotary de mi escuela para hablarnos sobre una oportunidad de voluntariado con Chispa Project, construyendo bibliotecas escolares en Honduras.

Yo estaba dentro. Estaba buscando todas las maneras posibles de practicar mi español antes de presentar el examen del Sello de Bilingüismo, para que mi diploma de secundaria demostrara que era bilingüe.

Cuando finalmente llegamos a Honduras, recibimos una bienvenida increíblemente cálida. Aunque la directora ejecutiva, Sara, también venía en un vuelo retrasado, su equipo nos puso a trabajar de inmediato: construyendo estantes, pintando murales, organizando libros y jugando con los niños. Terminé haciendo muchas de las pinturas, porque era eficiente, precisa y siempre entendía las instrucciones sin necesidad de traducción. Durante todo el viaje, todos fueron muy solidarios y amables. Querían saber sobre mis planes universitarios y dónde había aprendido español, y me brindaron el mismo cariño que les dan a los niños en la escuela donde estábamos trabajando, José Ángel Ulloa.

Los niños fueron mi parte favorita de la experiencia. Eran entusiastas, inteligentes, divertidos y competitivos. En uno de mis primeros días allí, me enviaron al otro lado del campus a buscar brochas y me topé con un grupo de estudiantes. Nos saludamos, nos presentamos, y rápidamente comenzaron a hacerme todo tipo de preguntas sobre Estados Unidos y sobre mí. Aunque yo tenía el doble de su edad, el hecho de que estuviera en otro país sin mis padres les parecía increíble.
“¿Es bonito Estados Unidos?”, me preguntó un niño.
“Sí, lo es,” le respondí. “Pero ustedes tienen muchos más árboles aquí.”
Él inmediatamente señaló todos los árboles en el patio. “¡Tenemos árboles!”
Me reí: “¡Solo que no tantos como aquí!”

Luego, empecé a traducir los nombres de todos. Los sonidos duros del inglés les causaban muchísima gracia, especialmente cuando Carlos descubrió que su nombre en inglés era… Carl.

Otro de los mejores momentos del viaje fue la comunidad que formamos entre voluntarios, empleados de Chispa y otros colaboradores. Comíamos juntos, jugábamos y realizábamos nuestros proyectos casi como una familia. Puede ser intimidante estar en un lugar nuevo, pero cuando las personas son tan amables que no se sienten nuevas, tienes la oportunidad de concentrarte en explorar y entender, que fue exactamente lo que hicimos.

Tan hermosas como eran las personas, el paisaje lo era igual. Nunca había visto una montaña, pero en Honduras me encontré viajando sobre varias, con muchísima vegetación, flores e insectos que nunca podría haber visto en casa.

La única forma en que puedo resumir la experiencia es diciendo que lloré en el avión de regreso. Sabía que iba a extrañar todo de Honduras, pero nunca esperé terminar prometiéndome que volvería.